Религия северных народов лежит в основе современного европейского образа жизни и мышления.

Христианская вера входила в северный мир поздно и проникала в него медленно. 
Галлия (современная Франция) и Испания, расположенные ближе к сердцу Средиземноморья, думали долго, наблюдая, как быстрые шаги обращения в новую веру оставляли следы на этом сердце, со всей его греческой и римской наследственностью.

Проникновение в Британию шло еще медленнее. Принятие христианства некоторыми кельтскми племенами быстро захлебнулось в непрерывных волнах германских нашествий.

Прорыв в Дании произошел только в 960 г. н. э., еще позже в Норвегии, Исландии и на Оркнейских островах, и лишь в начале 12 века в Швеции. Мысли же и поступки, воспитанные древними верованиями, продолжали жить веками – возможно, живы и сейчас – в тесном неудобстве с библейской верой. Древние верования Запада были частью подсознательного процесса формирования современной Европы и иногда всплывали на поверхность – как в случае, когда нацисты искусственно реанимировали мифологию тевтонов, придав ей совершенно новый смысл.

Северные народы
В данном случае нас интересует две группы народов, под чьей властью находились земли к северу от Средиземноморской цивилизации, кельты и германцы. Первоначальная родина кельтских племен находилась, похоже, на месте современной Баварии. Но примерно к 300 г. н. э. они расселились на восток и запад по широкой дуге от Ирландии до Анатолии. Галлы Цезаря и если не галаты Павла, то во всяком случае их соседи были кельтами.

Следовавшие одна за другой миграции покрыли Британские острова. Римская власть покорила многие из этих племен, и в разной степени ассимилировала их с римской культурой, остальные остались нетронутыми.

Расы и языки
Давление кельтов веками оттесняло германские племена в северные земли. Римляне наверняка заблуждались, когда пытались провести различие между этими варварскими племенами. Но с упадком римского могущества начали набирать силу различные германские племена, и Темные века стали свидетелями их неудержимой экспансии.

В данном случае нас интересует прежде всего племена из Германии и Скандинавии, знаменитые своими смелыми путешествиями и неистребимым грабительским инстинктом. По расе, языку и структуре религии они близко родственны, хотя нам известно гораздо больше о религии скандинавов, чем о германской. Наши знания очень отрывочные и очень неполные, проистекают из четырех следующих источников:

Древние авторы
Такие авторы, как Полибий, Цезарь и Тацит, дают отчет читателям средиземноморских стран об образе жизни неких варварских племен, которые являлись или были раньше врагами Рима. Часто их труды написаны в стиле антропологов 19 века с акцентом на необычность предмета, смешанным с завистливым восхищением этими «благородными варварами». Естественно, они пытаются использовать выражения, которые, по их мнению, будут понятны читателям, но по сравнению с другими источниками они выглядят достаточно неплохо.

Мифы и сказания

Легенды о «мире ином» сохранялись в устных преданиях и были записаны уже в христианский период. Скандинавские мифы, сохранившиеся в Исландии благодаря гениальному писателю Снорри Стурлусону, и отраженные в других сагах и поэмах, представляют самое полное из имеющихся описаний систем верований любого древнего, не имевшего письменности народа. Но даже тут следует проявлять осторожность, принимая все сказанное с одинаковой верой или считая отражением одинаковой религиозной обстановки.

Некоторые из наиболее известных преданий, например, приключения Тора, переодевшегося невестой, чтобы получить обратно свой молот, возможно, вовсе не являеются мифами, а просто развлекательными рассказами периода, когда вера в старых богов уже не была столь крепка: никому не позволено смеяться над тем, кто властен над жизнью и смертью.

Богатое литературное наследие кельтов еще труднее интерпретировать, так как сюжеты рассказов уже полностью отделились от религиозного контекста.

Христианские миссионеры
Иногда сведения о старой религии можно почерпнуть и у христианских авторов. Иногда христианские авторы тоже представляют нам сведения о старой религии: о том, что она еще существует или о ее образе мысли. Например, ппреписка английского миссионера 8 века, работавшего во Фризии, или историка Бида, работавшего во время преобладания христианства в Англии, полны намеков, так как христианские авторы редко интересовались старой религией как таковой, скорее они к ней испытывали отвращение.

Можно встретить свидетельство очевидца: самыми яркими можно считать описания старой шведской религии Адамом из Бремена.

Археологические находки
Этот источник материалов постоянно обновляется и позволяет значительно углубить наши знания о религиозной практике. Конечно, заведомо трудно делать на его основе конкретные выводы, но в сочетании с литературными источниками он может использоваться с большим успехом.
Рискованно было бы переносить выводы о событиях одних времен или мест на другие.